Vaccin à ARN : pas sorti de nulle part !

Part I
Après la bataille hilarante des masques en plein jour au beau milieu des centres logistiques, les pays du G20 se sont livrés à la bataille des traitements contre la Covid-19 (Bonjour Raoult !), puis s’en est suivi la bataille de la relance économique (à fond la planche à billets !).
Pendant ce temps, en arrière-plan se jouait également depuis janvier la bataille des vaccins. Un mois environ après la publication (11 Janvier 2020) des données de séquençage de la souche de Wuhan, Pfizer (USA) et BioNTech (Allemagne), qui collaboraient déjà sur un vaccin (à ARN !) contre la grippe, se sont lancés un nouveau défi. BioNTech étant convaincu que le coronavirus va se propager de la Chine vers une pandémie ambitionna de trouver un vaccin contre la Covid-19. C’était digne de l’agilité qui caractérise les Start-Ups.

Boostés par les outils et l’expérience acquise durant la crise du MERS-Cov (Coronavirus du syndrome respiratoire du Moyen-Orient), les milliards coulant à flots, l’enjeu gonflant à l’aune de la litanie des chiffres (morts, cas, dommages collatéraux), les deux groupes ainsi que d’autres organismes (>200) relevant de l’Académique, du Privé ou du BNL (but non lucratif) ont donné le meilleur d’eux-mêmes pour pondre des vaccins dans un délai qui restera dans les annales de l’histoire.

Racontée ainsi, toute l’histoire semble démarrer cette année (2020) et les vaccins à ARN apparaissent donc comme « nouveaux ». Cependant il est nécessaire de comprendre qu’au-delà du recul légitime demandé, au-delà des craintes et des défiances, nous ne sommes pas en face d’une nouveauté encore moins d’une inconnue.

La recherche et le développement de nouvelles plateformes vaccinales reposant sur les acides nucléiques (ADN, ARN) n’a pas démarré avec l’arrivée de la Covid-19.

Il y’a 30ans, la preuve de concept était déjà donnée par des chercheurs de Madison (Wisconsin, USA). « À l’arrache » ils avaient injecté à des souris un ARNm et ont pu observer que ce dernier était capable de rentrer efficacement dans les cellules et de produire la protéine pour laquelle il code (PMID: 1690918).
En 1993, des Français de l’INSERM (Lille) leur emboitent le pas en réussissant à immuniser des souris par un ARNm codant pour une protéine virale de la grippe (PMID: 8325342). Cette fois, leur ARNm était enrobé dans une bicouche de lipides (liposomes) qui lui assure une meilleure protection (évitent la dégradation des ARNs) et une meilleure pénétration dans les cellules. C’est à mon avis le premier coup de génie sur ce domaine bien qu’à l’époque, les résultats chez l’humain étaient peu fructueux, voire décevants.

La science se nourrissant de ses échecs, d’autres ont repris le flambeau, explorés de nouvelles pistes pour améliorer les vecteurs et les véhicules de l’ARN dans la cellule.

En 2005, deux téméraires et certainement nobélisables, Weismann (Université de Pennsylvanie, USA) et Kariko (Hongroise, travaillant actuellement pour BioNTech) vont faire une percée qui parait anodine, mais d’une importance capitale : rendre l’ARN injecté non-inflammatoire (PMID: 16111635). C’est à l’image (j’abuse !) d’un soldat camouflé qui va pénétrer en zone ennemie sans se faire repérer, trouver sa cible, accomplir sa mission et disparaitre.

La suppression de l’effet immunostimulateur de l’ARN (par un jeu de modification des séquences) donnait de sérieuses et belles perspectives aux orientations futures dans la conception d’ARNs thérapeutiques. Pour souligner la continuité qui existe en recherche scientifique, on peut rappeler que cette percée de 2005 part d’une découverte de la propriété « immunostimulante » de l’ARN (PMID : 5805520) en 1969 faite par le duo Marlene Absher et Warren Stinebring du Vermont (USA). C’est donc théoriquement à cette date que tout a commencé !

La littérature scientifique au sujet des vaccins à ARN est très abondante entre 1990 et 2020 (plus de 4000 références solides dans la base de données PubMed) et les avancées sont quotidiennes.
L’engouement à vouloir développer des vaccins à ARN s’explique par le fait que c’est une molécule non toxique considérée comme une « sure et efficace » alternative aux vaccins dit « traditionnels » utilisant du vrai virus mort/ atténué, des virus recombinants ou de l’ADN.

Les vaccins traditionnels ont un cout et un temps de production (à grande échelle) élevés et donc inadaptés aux situations d’urgence comme celles que nous vivons actuellement et que nous risquerons de vivre de façon intermittente (lien direct et indirect avec les changements climatiques).

Quant au vaccin basé sur l’ADN, il fait face à plusieurs limites (pour en savoir plus sur la sécurité et l’efficacité des vaccins à ADN, voir cette revue : PMID: 9406350). Il comporte des risques potentiels de voir la molécule intégrer le génome de l’hôte, un scénario biologiquement impossible avec les ARNs. Il présente l’incommodité du ciblage, car l’ADN pour la plupart du temps doit entrer dans le cytoplasme de la cellule puis continuer son chemin dans le noyau, alors que l’ARN accomplit sa mission dans le cytoplasme (une seule porte donc à franchir !). Entre autres inconvénients.

L’ARN apparaissait ainsi comme un outil attrayant et prometteur qui, en plus de son « surclassement », pourrait réduire les délais, les couts de développement et de fabrication des vaccins.
Les limites (déjà surmontées !) associées à l’usage des ARNs sont souvent liées à leurs propriétés inhérentes (instabilité, sensibilité, durée de vie courte, etc.) et ne relèvent pas de risques ou dommages biologiques qu’ils peuvent causer (la molécule disparait !).

Les vaccins/thérapies à ARN sont à projeter au-delà de la crise actuelle, car ils/elles seront bon gré mal gré les futures approches de référence pour le traitement de nombreuses maladies contemporaines.
Cependant, aucun vaccin n’ayant été approuvé pour être utilisé à ce jour chez l’homme avant 2020, il est tout à fait VRAI de dire que les vaccins utilisant des plateformes ARNm restent des technologies non éprouvées pour notre espèce et que nous devons y aller avec sérénité, humilité et prudence.

Il est tout à fait vrai que nous ne savons rien des potentielles conséquences à long terme. Mais il est également vrai que les avancées technologiques dans ce domaine ne présagent rien de préoccupant ! Sans paranoïa.

Il est tout à fait vrai que certaines personnes vaccinées, pas toutes, vont subir des effets secondaires. Mais il est également vrai que ces effets secondaires sont intrinsèques à l’usage de tout médicament. Le médicament antidouleur le plus vendu dans le monde (le paracétamol = Doliprane = Efferalgan = Tylenol) produit un métabolite hautement toxique appelé le NAPQI (N-acétyl-p-benzoquinone-imine) qui peut non seulement provoquer une insuffisance hépatique aigüe, des lésions rénales et des risques cardiovasculaires, mais aussi nuire au développement du fœtus et du nouveau-né (PMID : 25429980). Pour autant nous en prenons à chaque fois qu’un mal de tête nous pourrit la journée ! La fameuse balance des BÉNÉFICES/RISQUES !

Il convient donc de diluer son vin et de s’exiger le même relativisme, la même retenue, le même questionnement tout en comprenant qu’au-delà des super pouvoirs que l’on attribue faussement à « BigPharma », ils ne sont jamais à l’abri de poursuites judiciaires, de la perte de réputation, d’études contradictoires, et demeurent sous la surveillance des régulateurs et de la veille scientifique (académique surtout !) mondiale.

La question de la composition du vaccin est la plus redondante quand les effets secondaires sont évoqués. Pourtant nous nous inquiétons et questionnons rarement la composition du Nutella (Ce n’est pas que du cacao !), des Frites surgelées (Ce n’est pas que de la pomme de terre !), du Coca (ce n’est pas que de l’eau gazéifiée et du colorant caramel), des Steaks surgelés (Ce n’est pas que de la viande !), etc. ainsi que de leurs conséquences pourtant réelles sur notre santé, documentées et prouvées.

Le vaccin Pfizer-BioNTech (comme celui de Moderna) est d’une composition simple : un ARN emballé dans de petites particules de lipides. Pfizer-BioNTech utilise dans sa formulation plusieurs lipides qui confèrent une intégrité structurelle aux nanoparticules, mais également du « sucre » comme cryoprotecteur pour empêcher l’agglutination. Avant l’injection, le vaccin est mélangé à de « l’eau » contenant du « sel » ordinaire, tout comme le sont de nombreux médicaments administrés par voie intraveineuse. Il n’y aucun conservateur dans le vaccin ! Le thiomersal inoffensif mais contesté était souvent utilisé pour ses fonctions bactéricides, mais de façon formelle, le rapport de la FDA indique qu’il n’est pas présent dans le vaccin de Pfizer !

À qui veut se faire vacciner, liberté totale, à qui ne le souhaite pas, liberté totale. Mais la liberté c’est aussi la responsabilité et la cohérence dans les actes.

Part II

Dans ce climat d’anxiété, de défiance générale envers les politiques et du complotisme exacerbé, il n’est pas rare de voir des chercheurs/médecins user d’acrobaties dialectiques, déformer la vérité tout en surfant sur leur « biais d’autorité » que leur confèrent les titres Docteur ou Professeur. Sur fond de narcissisme de bas étage, il est plus « cool » et « payant » d’être anti-vaccin en ces temps puis que c’est la tendance en vogue. Mais ce n’est pas le devoir du chercheur/médecin, ni personne d’autre d’ailleurs de s’engouffrer dans le populisme ! C’est faire du tort à la Science et aux populations.

Plus la vaccination fait reculer des maladies autrefois mortelles, plus personne ne croit en son utilité, c’est le grand paradoxe de la vaccination ! Elle est un droit offert par la Science, nous devons en faire un devoir et une question de « bon sens » pour les populations, sans que jamais elle ne soit une obligation. Pour y arriver, il nous faut de la pédagogie.

En lieu et place de cette défiance stérile envers l’occident, le panafricanisme appelle et doit appeler à un grand focus/zoom sur l’Afrique : « nous dans nous ! ». En effet, nos énergies devraient davantage se concentrer à faire pression sur nos gouvernements pour plus de transparence dans les commissions d’approbation du vaccin : exiger la présence de médias, d’associations étudiantes, de chercheurs indépendants, d’acteurs de la société civile, de députés d’opposition et tant qu’à faire, y associer les influenceurs de la jeunesse en tant qu’observateurs relais. Si en pratique cela est impossible, des voies alternatives de transparence peuvent être trouvées.

À titre d’exemple, par le biais de la recherche (Cf les travaux de pionniers comme Pr Mboup), de l’approche communautaire et de la détermination, nous avons réussi à juguler le Sida en ayant des taux de prévalence les plus bas au monde et plus bas que certains pays du G20 comme le Canada ou le Brésil pourtant mieux dotés en système de santé et en recherche.

L’idéal serait d’investir dans la recherche pour faire des vaccins « made in africa » ou si la pharmacopée locale nous intéresse tant (engouement étrange autour du cocktail malgache), 500 milliards de $ de l’Union Africaine peuvent bel et bien faire le tour d’horizon des plantes à fort potentiel thérapeutique pour des traitements « low-cost » et plus acceptés par les populations. Les solutions ne manquent pas, mais nous sommes distraits par l’actualité de l’occident et les faux débats.

À supposer que 90% de la population africaine refuse le vaccin. C’est leur liberté, leur droit ! Mais il y’a à côté un 5% qui souhaite se faire vacciner dont ma mère qui vit dans un village à 1000 lieux de la capitale ! Et donc c’est aussi sa liberté et son droit ! Le scénario barbare qui risque de se produire pour cette catégorie de personne est le suivant :
1) Il va y avoir une pénurie de vaccin dans les pays du G20 ! Le peu dédié à l’Afrique va tomber entre les mains de nos vieux crocodiles, redoutables spéculateurs (ils l’ont fait avec le riz, les moustiquaires imprégnés, les médicaments dans des pays en guerre ou le sang coulait et les balles retentissaient donc en des périodes pires qu’une pandémie !)
2) Au plus fort pic de l’urgence, a) ils vont s’amuser à vendre aux plus offrants (ça peut aller des multinationales établies chez nous désirant protéger leurs employés aux dignitaires habitués des petits privilèges) ; b) surfer sur le chaos pour bouffer l’argent de la logistique (offert par le fonds COVAX) et donc se moquer complètement de la chaine de froid nécessaire à la sécurité de la plupart des vaccins. c) Un 0,0001% des vaccins arriveront aux populations qui expriment le besoin, mais dans des conditions qui invalident leur efficacité et leur sécurité. ; d) des problèmes de santé vont survenir et in fine seul le vaccin sera incriminé… Eux, les responsables de la gestion, resteront peinards et ne se priveront pas, passeport diplomatique en poche, de séjours médicaux ou touristiques en Europe.

Ainsi donc, notre urgence à NOUS, à mon avis, ce n’est pas directement la sécurité du vaccin, mais la transparence de son cheminement jusqu’à nous en tant que « Populations » (encore une fois : celles qui expriment le besoin de se faire vacciner). Car aussi chauvins que l’on puisse être, notre expertise ne dépasse pas et est loin derrière celle de la FDA américaine et de l’Agence Européenne du Médicament pour conclure sur l’efficacité d’un vaccin. D’ailleurs on remarquera que du point de vue technique/médical ils ne feront que copier leurs conclusions.

Enfin pour finir, si nous avons perdu le contrôle des réseaux sociaux, il est au moins possible de sauver les médias traditionnels en particulier la télé et plus spécifiquement les émissions de prime time qui ont encore des impacts réels sur nos populations. Sans tomber dans la censure et sous les auspices du gendarme de l’audiovisuel, il serait nécessaire voire urgent, d’avoir une grille de sélection rigoureuse tant du côté des intervenants (se demander si tel est le meilleur profil pour ce sujet ?) que du côté des journalistes (profession dont les critères sont clairement définis l’article 4 du nouveau Code de la presse).

Au de la du viol et de l’assassinat perpétuels des articles 13 à 21 du code de la presse sénégalaise dans nos chaines de télévision, de nombreuses imprécisions et vérités partielles (point d’ancrage et d’expansion du complotisme) sont entendues chaque jour au sujet de la santé et plus spécifiquement de la Covid-19, la vaccination en particulier.
Revenons à l’essentiel et faisons de la science notre allié.

Idrissa Diallo, Citoyen africain
Diallow2@gmail.com

Références :
Toutes les références citées (PMID: XXXXXXX) sont des numéros d’identification uniques associés aux articles publiés dans la base de données scientifique PubMed (pubmed.ncbi.nlm.nih.gov).